Den typiska brittiska kosten kommer att orsaka en “flodvåg av skada”, har experter varnat för, eftersom ny forskning avslöjade att även att äta “lågfett” och “diet” bearbetade livsmedel ökar risken för hjärtproblem.
Människor som äter mycket massproducerad mat är en fjärdedel mer benägna att få hjärtinfarkt eller stroke, fann en studie.
Separat forskning avslöjade att kvinnor som åt höga halter av kraftigt bearbetade livsmedel – inklusive “hälsosamma” produkter som proteinbars, yoghurt med låg fetthalt och brunt skivat bröd – löpte 39 procent större risk att utveckla högt blodtryck, vilket kan leda till allvarliga hjärtproblem .
Forskare tog hänsyn till effekterna av socker, salt och fett i maten, vilket tyder på att själva bearbetningen kan vara skadlig för hälsan.
Experter sa att studierna var några av de starkaste bevisen hittills för att så kallade ultrabearbetade livsmedel (UPF) utgör allvarliga hälsorisker, som liknar faran med rökning.
De efterlyste en hårdare reglering av livsmedelsföretag, inklusive varningsetiketter på förpackningar och ett förbud mot att marknadsföra kraftigt bearbetade livsmedel som frukostflingor, fruktbaserade snackbarer och måltider med låg fetthalt som “hälsosamma” alternativ.
Hög i salt och socker
Storbritannien är en av världens största konsumenter av UPFs – som står för mer än hälften av de kalorier som äts av en genomsnittlig brittisk person.
Dessa livsmedel går igenom flera processer under tillverkningen, är ofta höga i salt och socker och innehåller tillsatser och konserveringsmedel. De saknar vanligtvis de fibrer och näringsämnen som finns i färska och minimalt bearbetade livsmedel, som färsk frukt och grönsaker, vanlig yoghurt och hembakat bröd.
Tidigare studier har kopplat samman att äta höga halter av sådana livsmedel med en rad hälsoproblem, inklusive fetma, typ 2-diabetes och cancer.
En ny analys av 10 studier som involverade mer än 325 000 personer, som presenterades vid European Society of Cardiology Congress i helgen, fann att personer som åt den mest ultrabearbetade maten löpte 24 procent större risk att drabbas av hjärtinfarkt och stroke.
Studien, av Fourth Military Medical University i Kina, fann också att en ökning av andelen ultrabearbetad mat i ditt dagliga kaloriintag med 10 procent var associerad med en 6 procents ökad risk för hjärtsjukdom.
En separat studie, som också presenterades på konferensen, var den första som specifikt tittade på risken för kvinnors hjärthälsa av UPF.
Forskare studerade dieterna för 10 006 australiska kvinnor i åldern 46 till 55 och klassificerade maten de åt i obearbetade, minimalt bearbetade, bearbetade och ultrabearbetade kategorier med hjälp av ett internationellt erkänt system.
I genomsnitt var 26 procent av maten de åt ultraprocessad, men den högsta andelen var 42 procent och den lägsta 14 procent.
Risk för kvinnor högre
Efter 15 år fann de att kvinnorna med den högsta andelen UPF i sin diet löpte 39 procent större risk att ha utvecklat högt blodtryck än de med lägst.
Men forskaren Anushriya Pant, vid University of Sydney, varnade för att risken för kvinnor i Storbritannien kan vara betydligt högre.
Cirka 57 procent av den typiska brittiska kosten består av UPF – en tredjedel mer än det högsta intaget i den australiensiska studien.
“Genomsnittet i Storbritannien är… högt”, sa hon till reportrar. “Det är troligt att effekten blir ännu större ju mer du äter.”
Hon sa att UPF saknade de “hjärtskyddande” näringsämnena och fibrerna som finns i färsk och minimalt bearbetad mat, och de var ofta höga i salt, vilket är känt för att leda till högt blodtryck.
Kvinnor äter mer UPF än män i genomsnitt, men Pant sa att mer forskning behövdes för att fastställa om detta delvis berodde på att tungt bearbetade dieter, lågfettsprodukter och viktminskningsprodukter vanligtvis marknadsförs hos kvinnor.
“Det kan vara så att mat du tror är hälsosam faktiskt bidrar till att du utvecklar högt blodtryck”, tillade hon.
Den tidigare regeringens livsmedelsrådgivare Henry Dimbleby sa att studien borde vara en “uppvakning” om att brittiska dieter behövde ändras.
“Detta är en av de första studierna som tyder på att skadan orsakad av ultrabearbetad mat kan vara mer än bara på grund av det höga fett-, socker- och saltinnehållet i produkterna. Det tyder på att det är något annat på gång, säger han.
“Det lagrar problem för framtiden. Om vi inte gör något kommer en flodvåg av skada att drabba NHS. Samtidigt står alla dessa människor utan arbete på grund av kostrelaterad sjukdom… vi kommer att hamna i ett sjukt och fattigt land.”
Ring för restriktioner
Han efterlyste större begränsningar av försäljningen av UPF:er och tillade: “Vi måste göra det mindre lönsamt för företag att sälja saker till oss som kommer att skada oss.”
Dr Chris van Tulleken, författare till “Ultra-Processed People”, kritiserade marknadsföringen av vissa ultrabearbetade livsmedel som “hälsosamma, näringsrika, miljövänliga eller användbara för viktminskning” och krävde att förpackningen skulle ha varningsetiketter.
“Nästan varje mat som kommer med ett hälsopåstående på förpackningen är ultrabearbetad,” sa han. “Det finns nu betydande bevis för att dessa produkter inflammerar tarmen, stör aptitregleringen, ändrar hormonnivåer och orsakar otaliga andra effekter som sannolikt ökar risken för hjärt- och kärlsjukdomar (och andra sjukdomar), ungefär på samma sätt som rökning gör.”
Katharine Jenner, chef för Obesity Health Alliance, sa att forskningen gav tyngd åt samtalen att förbjuda företag att hävda att UPF:er var friska.
“Hälsopåståenden på förpackningar är en marknadsföringstaktik för att distrahera dig från att läsa etiketten mer noggrant, där du kan bli förvånad över att upptäcka att även vardagsmat ofta innehåller mycket fett, salt, socker och mer. Det borde inte vara möjligt för företag att hävda att dessa är “friska”, tillade hon.