En turkisk miljonär som brukade sova på en offentlig toalett har fått tillstånd att öppna en ny restaurang i centrala London. Hüseyin Özer, 74, kommer att välkomna kunder till “Sofra Balik and Sofra Steak” – ett fisk- och stekhus på 11-12 South Molton Street under de kommande veckorna efter att Westminster Council gav honom grönt ljus.
Den stora avslöjandet av hans tredje London-joint är den senaste delen av Hüseyins framgångssaga som kom från ett tumultartat förflutet. Krögaren berättade för Local Democracy Reporting Service (LDRS) att hans långvariga karriär började i fattigdom och han hävdar att det har lett till att han regelbundet tagit emot hot från gangsters.
Född i Tokat, Turkiet, känner Hüseyin att han var avsedd att bli en restaurang efter att ha växt upp med lite mat och säger att hans drivkraft för det nya matstället är att “göra människor lyckliga”. “Jag hade en svår barndom, mellan att bli nästan förgiftad av min styvmor, skickad av min mamma för att köpa en pistol för att döda min far och sedan bli helt förnekad av min familj, jag visste att det här inte var livet jag ville ha för mig själv.
LÄS MER: Londonbor tvingas försvara sina områden när TikTok-stjärnan river sönder de “värsta delarna av varje stadsdel”
“Jag bodde på en offentlig toalett i flera år, det var det enda stället för mig. Jag överlevde från en skål med magsoppa och en liten bit bröd varje dag.” 1975, 21 år gammal, reste Hüseyin fem dagar med buss till London i hopp om att lära sig engelska så att han en dag kunde öppna en restaurang i Turkiet men fortfarande ta hand om den europeiska marknaden.
Han började sin kulinariska karriär med att arbeta i en döner kebabbutik i Mayfair, arbetade natt i butiken och tog engelskalektioner på dagarna. År senare, 1981, lyckades Hüseyin få ett lån från NatWest för att köpa butiken från de tidigare ägarna för 7 500 pund.
Men trots sin lojala kundbas märkte Hüseyin att kebaben hade filtrerats ur modet, så med lite uppmuntran från två dietistkompisar gjorde han en total översyn av sin meny. Hans självlärda recept består nu av traditionella delade mezzer, grillat kött, fisk och desserter inspirerade av det turkiska köket. Kedjan expanderade sedan för 28 år sedan när Hüseyin köpte en plats på det livliga St Christopher’s Place.
”När vi flyttade till torget var våra grannar klänningsbutiker, det var tyst och inget som det är nu. Vi gjorde det hektiskt, tillade han. Sedan dess har Hüseyin öppnat en samling bistroer och kaféer i huvudstaden, men han nämner problem med den “turkiska maffian” som sin anledning till att stänga majoriteten av sina matställen i Sofra.
Med bara sin flaggskeppsrestaurang och St Christopher’s Place-filialen stående, hoppas Hüseyin att den nya butiken kommer att ombilda namnet Sofra. Han har för avsikt att filtrera in vinster från butiken till sina olika filantropiska projekt, inklusive en kulinarisk skola som han bygger i sin hemstad.
Han sa: “Jag behöver inte pengar, jag vill bara göra människor lyckliga. Med tanke på mitt förflutna kanske jag skulle vilja ha mer för mig själv, men jag skulle hellre ge till andra.” Under licensmötet förra veckan gjordes en invändning från kontorsutrymmet ovanför restaurangen angående oro för buller men Hüseyin försäkrar dem att det inte kommer att bli något problem.
“Mina kunder är anständiga människor, jag ser London och min restaurang som himlen och nu får jag tillbringa mina dagar bland änglarna”, sa han.
Westminster City Council beviljade licensen för den nya restaurangen den 3 augusti.
Vill du ha mer från MyLondon? Anmäl dig till våra dagliga nyhetsbrev för allt det senaste och bästa från hela London här.