Medan amerikaner kan ha blivit bekanta med indiska och medelhavsköket, förblir pakistansk mat ett mysterium för den bredare amerikanska konsumenten.
“Tänk om det fanns ett sätt att kombinera dessa två influenser och få mat som har de bästa delarna av indisk mat och tar de rena, raka smakerna från Medelhavet?” frågade Raheel Gauba, delägare i Malika Canteen. “Det är för oss pakistansk mat.”
Malika Canteen, en snabb-casual pakistansk restaurang i Charleston, SC, grundades av Gauba och hans fru Maryam Ghaznavi när de två, som ursprungligen kommer från Pakistan och flyttade till Kanada innan de bosatte sig i Charleston, kände att pakistansk mat saknades i deras grannskap.
Gauba och Ghaznavi har inte bara en restaurang i staden som öppnar konsumenternas ögon för det pakistanska köket. De har två enheter av Malika Canteen och en fullservicerestaurang som heter Ma’am Saab.
De två kände att när de såg en pakistansk restaurang var det en hål i väggen restaurang. Medan maten var utsökt, trodde paret att köket hade så mycket mer i beredskap för konsumenterna.
“Vi skulle alltid ställa frågan, ‘hur höjer vi ens tillfällig pakistansk mat?'” sa Gauba. “Det behöver inte vara ett hål i väggen bara för att det är en minoritetsrestaurang.”
Ghaznavi hade en kärlek till matlagning och, som Gauba berättade för Nation’s Restaurant News, skulle hon laga traditionella rätter på sitt eget sätt som förändrade hans syn på maten.
Så, med Ghaznavi som kock, började paret på sin resa för att ta pakistansk gatumat till Charleston.
“Vår erfarenhet av gatumat var att gå till shoppingtorg, gå ut med vänner precis vid stranden och bara utekvällar på Chai Dhabas (en utomhusmiljö för te och parathas). Tänk om vi bara höjde det?” sa Gauba.
Paret tog sin kärlek till Bollywood och Lollywood till butikerna, som är kompletta med gigantiska väggmålningar som är avsedda att få kunderna att känna sig som om de är på en Bollywood-film när de hör modern pakistansk musik.
För att säkerställa att deras restaurang inte var ett hål i väggen, arbetade de två hårt för att få utrymmet att kännas som en fest samtidigt som de var varma och välkomnande, vilket är nödvändigt för dem när deras kök är så främmande för många amerikaner .
Ett exempel på ett obekant menyalternativ är Dahi Puri.
“När den här tallriken landar på bordet tappar alla käkar och de säger “vad i helvete är det här?” och ät inte en bit av det för då [they’re] kommer att behöva tvätta”, sa Gauba. “Du bara poppar hela grejen och det blir som en fest i munnen.”
Han fortsatte: “Du kommer att hitta en X-faktor som får dig att känna att ‘herregud, vad åt jag just?”
En dag lagade paret mat i sitt hem när de fick ett samtal från Charleston-restauratören Michael Shemtov efter att ha haft honom på en av deras middagsbjudningar. Han ringde med ett erbjudande: kom till The Daily – en marknadsplats och inkubator för nya varumärken – och skapa en pop-up.
“Inom två veckor var vi tvungna att ta reda på ett varumärke,” sa han. “Vi var tvungna att ta reda på namnet, identiteten, hitta ett förberedande kök.”
Och det var värt allt att rusa runt för paret, som slutade med 45 minuters väntetider för deras pop-up på The Daily.
“Vi hade vår första popup och den hade en kö med 45 minuter till en timmes väntan och vi sa,” Gör vi verkligen det här? Vad pågår? Som att vi bara är Maryam och Raheel?’”
Innan pop-upen hade Maryam bara lagat mat i sitt hem, om än för fester på 60 till 70 personer – men hon hade inte erfarenhet av att driva ett kök som utbildade kockar. Hon hade bara en passion och en gåva.
Paret trodde att det skulle vara svårt för amerikaner att komma ombord på en pakistansk restaurang på grund av vad landet förknippas med runt om i världen.
“Pakistan är inte bara relaterat till kriget mot terror”, sa han. “Det är inte bara relaterat till korruption. Det är inte bara relaterat till de saker som regeringarna bestämmer vad Pakistan ska bli. Pakistan är så mycket mer än så. Pakistan har hjärta. Pakistan har en vacker kulinarisk scen. Pakistan har vackert designmode. Fantastisk, otrolig musik.”
Det återspeglas i både musiken och inredningen i den färgglada restaurangen. Det är tänkt att vara varmt och välkomnande, med någon som guidar dig genom din smakupplevelse eftersom gästerna kan gå vilse när de först tar resan till pakistansk mat. Men som Gauba sa, det är det värt.
Han hoppas att pakistansk mat kommer att ha samma spridning i amerikansk kultur som indisk mat 2023.
“Vi har erkänt att Indien har gjort ett så bra jobb när det gäller att vara stolta över vilka de är och vad de ger ut…” sa Gauba. “Du hittar fantastiska indiska restauranger som gör det vi försöker göra med pakistansk mat.”
Paret har för närvarande tre restauranger i Charleston och planerar på fler.
Men i slutet av dagen tror Gauba att de lyckades på grund av Charleston-gemenskapen. Han känner att de är varma och välkomnande, vilket har gjort det lättare för ett nytt kök att komma in i fållan.
“Du hör inte Charleston förknippas med mat, så vi visste att det fanns ett utrymme att utforska, att göra något unikt för att göra något annorlunda,” sa han. “Men det förvånar mig fortfarande reaktionen som vi fick för tre år sedan på The Daily. Det förvånar mig fortfarande 1693195566 reaktionen vi fick på Malika.”