Dan Modern Chinese på Manhattan Beach serverar några av de bästa kinesiska maten i området, säger restaurangkritikern Merrill Shindler. (Foto av Merrill Shindler)
På senare tid har moderna kinesiska restauranger dykt upp i hela San Gabriel-dalen – hot spots som 19 Town in City of Industry och Monarch Chinese i Arcadia. Det slår mig att det också har funnits åtminstone en aning, en antydan om modern kinesisk matlagning som tränger in i korsningen mellan Rosecrans och Sepulveda, med El Segundo i norr och Manhattan Beach i söder.
Dessa platser är inte alls lika pirriga och fusionsdominerade som 19 Town och Monarch. Men du kan ana början på en trend, ofta lika mycket när det gäller inredning som kök.
På norra sidan av Rosecrans finns det Norra Café (Plaza El Segundo, 700 S. Allied Way, El Segundo; 310-616-3003, www.northerncafela.com) — beläget i samma galleria som också är hem för sådana publiknöjare som California Fish Grill, Pinkberry, Sauced BBQ, Veggie Grill … och en mycket stor gren av Whole Foods.
På Northern finns det öppna kanalsystem, en vägg av väl åldrat tegel och stora fönster som fyller utrymmet med South Bay-ljus under dagen. Den mycket stiliserade, överdimensionerade skylten framtill lyser blått på natten. Om de erbjöd tonfisktartar snarare än kycklingdumplings och Szechuan-kyckling i kryddig chiliolja, skulle det inte vara en överraskning.
Här är poängen: Det här är inte en gammal kinesisk restaurang. Northern Café är avgjort nu, med just nu norrländska rätter – även om du hittar klassiker som varm och sur soppa och äggrullar på menyn. Orange kyckling också. De är smarta nog att förstå att salt- och peppartofu inte är för alla.
Det som är för alla (eller åtminstone nästan alla) är den underbara världen av dumplings och nudlar, som Northern Café har många av. Den nordliga matlagningen i Kina är en grodd (så att säga) av dumplings och nudlar. Och hjärtat av menyn här är tillägnad dessa olika nöjen.
För all del, beställ en (eller många) av de stekta dumplingsna – det här är den sortens rätt som får samtalet att sluta, medan alla vid bordet beundrar kökets hantverk och sedan diskuterar vem som ska ta den första dumplingen, och förstöra den vackra symmetrin.
Klimparna kommer packade med räkor och fläsk, kål och fläsk, räkor och ägg med gräslök, nötkött, vegetariskt, fisk och – vad som kan vara min favorit – krabbakött och fläsksoppa dumplings, med en distinkt smak som skakar hela klimpen. Detta är mat som går från näring till besatthet i ingenting platt.
Och på tal om tvångstankar, de som älskar värme måste överväga Szechuan-kycklingen i kryddig chiliolja – en rätt som kommer ut snabbt medan du väntar på dumplings och nudlar. (Den kalla gurkan med vitlök, tångsallad och kryddade jordnötter kommer ut ännu snabbare.) Det finns ett halvdussin små tallrikar, allt från kycklingvingar och popcornkyckling, till grisöra i chiliolja. Jag växte inte upp med att äta grisöra. Det gjorde ingen jag känner. Ändå känner jag dem som dyrkar rätten. Men jag är mer bekväm med old school äggrullar.
För all del, få en eller flera av de många pannkakor som serveras här – salladslök, nötrulle, fläsk i Peking-stil eller de underbara stekta fläskbullarna, med lager av smak och konsistens. Det finns nudlar att spara – och som alltid lutar jag mig mot de klassiska dan dan-nudlarna, gjorda på malet fläsk, salladslök, med nudlarna torra snarare än såsade. Lycka till att inte andas in dem båda; Jag tror att det är omöjligt att låta bli.
Det finns inte många restauranger som erbjuder både grisöra och popcornkyckling, både Szechuan-kokt fisk och en surkålsgryta med fläskmage. Och låt oss inte glömma husets speciella stekt ris med kinesisk korv, räkor och … Spam. Närvaron av skräppost gör att detta också känns som en hawaiisk fusion. Och får mig att undra om det ananasstekta riset, som för närvarande inte finns på menyn, kommer att göra en återkomst.
Slingra dig in på den mycket vänliga maträtten på Manhattan Village, och du kommer att befinna dig omgiven av restauranger som Joey, Edo Bites, Sweetgreen, California Pizza Kitchen, Coffee Bean & Tea Leaf och Händels glass. Vandra lite längre bort, och det finns Mercado and Islands och Tin Roof Bistro. Men var, var jag tvungen att undra en ny cool kväll, var Dan modern kinesiska?
Det är där (Manhattan Village, 3160 N. Sepulveda Blvd., Manhattan Beach; 310-546-1588, www.danmodernchinese.com). Men, som jag upptäckte, inte uppenbarligen där. Det ligger på en genomfartsväg som är mittemot det största shoppingområdet, mer eller mindre mittemot Macy’s. Det är lätt att missa. Vilket vore synd. Det beror på att Dan serverar några av de bästa kinesiska maten den här sidan av, ja Northern Café. Det är värt att hitta.
Dan är en stor del av det amerikanska draget till dim sum hela tiden. Men det är också unikt i den rent mysiga miljön. Modernist, ja. Men ändå, en mycket bekväm plats att begrunda glädjen med xiao long bao (soppdumplings), varav Dan erbjuder sex varianter. Vilket också är unikt; även några av de mest kända av soppknytens butiker erbjuder en soppknödel. Men på Dan finns det fläsk, fläsk och krabba, fläsk och räkor, kryddigt fläsk, kyckling och kyckling och räkor.
Det roliga med alla dessa varianter är att för de flesta av oss är soppklumpens underverk det lilla miraklet med varm soppa … insvept i en dumpling, ett kulinariskt knep som har lärt de kloka bland oss att sluka med försiktighet.
Poppa en rykande het soppaknödel i munnen och förvänta dig en gombränna som stannar kvar ett tag till. Tricket är att bita med en viss delikatess — inte lätt när det finns en frestande korg med dumplings framför dig.
Menyn på Dan är både kort (i kinesiska restaurangtermer) och tillräcklig. Jag hade verkligen inga problem med att sätta ihop en ordentlig dim sum fest, lägga till många av de fyra dumplings utan sopp till mitt bord (fläsk, fläsk och fläsk och räkor, kyckling och grönsaker), var och en tillgänglig ångad, stekt eller krispig.
Mer Merrill: Frukost och lunch spelar klassikerna på denna Hawthorne-restaurang
Att blanda och matcha dem är roligt och gott. Även om menyn noterar att “tillåta extra tid för krispiga dumplings.” Och de flesta av oss kommer att ha inhalerat måltiden då. Det här är mat-frenesi kök — rätterna hamnar på bordet, och alla börjar bara sluka. Inte för att det är något fel med det.
På Dan ler servrarna varmt, lokalbefolkningen verkar glada över att inte behöva åka till San Gabriel Valley för att fixa sin dumpling. Om dim sum när du vill ha det är nästa stora grej, jag har mina ätpinnar redo – det finns alltid plats för en soppdumpling till.
Merrill Shindler är en Los Angeles-baserad frilansande restaurangkritiker. E-posta mreats@aol.com.