Mat är medicin, så sjukförsäkringen borde täcka det

Som läkare kan jag inte skriva ut ett recept på ett äpple om dagen. Men en ny studie tyder på att jag borde.

Faktum är att detta skulle kunna förhindra cirka 290 000 hjärthändelser och spara nästan 40 miljarder dollar i hälsovårdskostnader för patienter med diabetes. Och det är bara två grupper av många som skulle kunna dra nytta av lättare tillgång till hälsosam mat.

Tyvärr, medan försäkringsplaner kommer att täcka receptbelagda mediciner som kostar tusentals dollar, täcker de inte något som är mycket mer överkomligt och effektivt: tillgång till hälsosam mat för patienter som kämpar för att ha råd med dem. Om vårt land menar allvar med att förbättra hälsoresultaten och sänka kostnaderna, måste vi börja behandla mat som medicin.

Många av oss vet att vi borde äta mer frukt och grönsaker, men för vissa människor är det en stor barriär att bara hitta och ha råd med dessa livsmedel. Tiotals miljoner amerikaner lever i “matöknar” med begränsad tillgång till stormarknader och hälsoalternativ.

Vanligast på landsbygden, i innerstaden och områden med lägre inkomster, korrelerar matöknar typiskt till högre nivåer av fetma, hjärt-kärlsjukdomar och diabetes än andra regioner i Amerika. Inflationen har förvärrat problemet: med matpriserna som stigit fem gånger den historiska takten under de senaste åren, har fler amerikaner problem med att sätta mat på bordet alls – mycket mindre hälsosam mat, som tenderar att kosta mer.

Matöknar och inflation har skapat en nationell hälsokris som kan förebyggas. Bristen på hälsosamma matalternativ leder till fler kroniska sjukdomar, vilket i sin tur leder till högre sjuklighet och dödlighet. Människor dör tidigare och deras livskvalitet på den kortare tiden är sämre. Detta ökar sjukvårdskostnaderna nationellt: Cirka 90 procent av de årliga 4,1 biljoner dollar som spenderas på sjukvård i Amerika går till kroniska medicinska tillstånd.

Lyckligtvis finns det sätt att stoppa denna kris. “Mat som medicin”-program har ökat i antal. Genom 1115 Medicaid waiver-programmet har många stater startat pilotprogram som tar itu med de sociala bestämningsfaktorerna för hälsa – de icke-medicinska faktorer som bidrar till vårt övergripande välbefinnande. Mat är en av dessa faktorer.

Flera statligt baserade program experimenterar med att tillåta läkare att skriva ut recept på hälsosam mat för högriskpatienter. Hittills har dessa program visat uppmuntrande resultat. En metaanalys som tittade på pilotprogram för “mat som medicin” fann att de ökade konsumtionen av frukt- och grönsaksportioner med 0,8 per dag. Ett gemenskapsbaserat pilotprogram ökade hälsosamma kostalternativ och förtroendet för att laga hälsosam mat och minskade hindren för att äta hälsosamt.

På mitt sjukhus, genom vår tjänst för immigranthälsa och cancerskillnader, driver vi ett program för mat för att övervinna resultatskillnader. Utgångspunkten är enkel: Om du är orolig för din nästa måltid är det mindre troligt att du får lämplig behandling för din cancer. Vi vill aldrig att någon ska behöva ta beslutet mellan att mata sin familj eller ha råd med sin nästa behandlingscykel. Detta program, som startade 2011, har levererat mer än 400 000 måltider till cancerpatienter med hög risk i vårt samhälle.

Dessa pilotprogram visar att vi behöver genomföra sådana åtgärder i en större skala. Både kommersiella och statligt finansierade försäkringsplaner bör innehålla bestämmelser för att tillhandahålla mat till patienter med matosäker. Som läkare skulle jag mycket hellre undvika att skriva ut ett kolesterolsänkande piller och istället ordinera “DASH”-dieten, med tonvikt på grönsaker, baljväxter och nötter, vilket kan sänka ditt systoliska blodtryck med 11 poäng.

Att täcka hälsosam mat skulle inte vara ett stort lyft för försäkringsbolag, som redan försöker uppmuntra hälsosamma metoder för att minska kostnader och medicinska komplikationer, som att erbjuda rabatter för träningsprogram. Att uppmuntra hälsosam kost genom ekonomiska incitament skulle vara ett mycket kostnadseffektivt sätt att förbättra hälsoresultaten.

Detta betyder inte att all mat kommer att vara gratis eller täckt – den här typen av försäkringsskydd skulle fylla i luckor för dem som inte har råd med hälsosam mat. Program för mat som medicin skulle fungera direkt med Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) för att hjälpa till att tillhandahålla mat till amerikaner i nöd, vilket kommer att bli viktigare när fler restriktioner läggs på SNAP-mottagare.

Det är svårt att se några nackdelar med sådana åtgärder, som skulle förbättra amerikanernas hälsa och samtidigt spara pengar. De initiala kostnaderna för att implementera mat som medicinprogram genom regeringen och försäkringsbolagen skulle återbetalas många gånger om i lägre framtida hälsovårdskostnader.

Mat och näring, så avgörande för vår hälsa och utveckling, kostar ofta en bråkdel av andra medicinska insatser. Nya kolesterolsänkande mediciner kan kosta mer än 5 000 dollar per år. Andra viktminskningsmediciner, som Wegovy eller Ozempic, kan kosta ännu mer.

Som ett hälsovårdssystem har vi bestämt att dessa mediciner sannolikt är värda det, eftersom viktminskning, bättre glukoskontroll och bättre blodkolesterolnivåer kan förhindra dyrare medicinsk vård i framtiden.

Om våra försäkringsplaner är villiga att täcka dessa utgifter, varför inte göra detsamma för mycket mer överkomlig hälsosam mat? Enligt min medicinska åsikt är det det mest effektiva receptet för vårt lands fysiska och ekonomiska hälsa.

Dr Joshua A. Budhu är en neuro-onkolog och forskare inom hälsoequity vid Memorial Sloan Kettering Cancer Center och en Public Voices Fellow vid The OpEd Project och AcademyHealth.