“Vi var tvungna att lägga hälsosam mat på en tallrik och ohälsosam mat på den andra,” sa hon till mig. Hennes lärare, som stod bredvid oss, tittade på bilderna och sa till Madelyn att kycklingnuggets förmodligen borde ha gått på den ohälsosamma tallriken och inte den friska.
Jag såg förvirringen i min 7-åriga dotters ansikte och togs tillbaka i tiden till min hälsoklass i sjunde klass, där jag lärde mig att kategorisera mat som bra och dålig. Läraren lärde oss att vi behövde vara friska genom att äta frukt och grönsaker, och att vi borde undvika att äta för mycket “skräpmat” eftersom det skulle göra oss ohälsosamma.
Jag var på en sårbar plats, efter att ha förlorat min mamma i metastaserad bröstcancer några månader tidigare. Jag hade sett min mammas kropp försämras under de tre år som hon var sjuk, och i efterdyningarna av hennes död blev jag rädd för att göra något som ansågs ohälsosamt. Strax efter att jag lärde mig att märka mat i hälsokursen började jag oroa mig för att äta “ohälsosam” mat kunde göra mig sjuk som min mamma. Och som en perfektionistisk, straight-A-elev, trodde jag att jag behövde följa min lärares direktiv genom att undvika dem. Jag började begränsa mitt matintag, först långsamt, sedan drastiskt. Inom ett år fick jag diagnosen anorexia nervosa – en sjukdom som orsakade förödelse i mitt sinne och i kroppen i många år framöver.
Hälsoklassen var inte den enda orsaken till min ätstörning, men det var en av de bidragande faktorerna. Tjugofem år senare är det fortfarande vanligt att skolor lär barn hur man märker mat, även om forskning har visat att övningar som dessa kan utlösa ätstörningar.
“Jag känner att skolor gör det bästa de kan, och jag tror att de gör vad de tror är det rätta steget mot att hjälpa människor att göra bra matval”, säger Robert Mendiola, en registrerad dietist i Austin som är specialiserad på ätstörningar. “Men jag tror också att det börjar plantera dessa frön som blir till hur vi tänker på mat under en riktigt, riktigt lång tid.”
Mendiola kämpade med en ätstörning under tonåren och anser sig nu vara helt återställd. Även om han aldrig var på mottagande sida av skadliga “hälsosam kost”-lektioner, har han sett ätstörningspatienter som har varit det.
En kartgranskning av unga patienter som behandlades för anorexi på ett sjukhus från 2015 till 2020 fann att utbildning om hälsosam kost var en utlösande faktor för 14 procent av patienterna, och att tidiga ungdomar var särskilt utsatta.
“Den vanligaste ursprungsberättelsen som jag hör från föräldrar för deras barns ätstörning är ett försök att äta “hälsosammare”, ofta baserat på meddelanden de får från skolan och från den större kulturen, säger Oona Hanson, familjementor på Equip Health, ett behandlingsprogram för ätstörningar. “Förutom en anafylaktisk allergi finns det inget i ett livsmedel som kan göra mer skada för ett barn än rädsla för mat. Avsikten att få barn att vara friska är stor, men tyvärr är mycket av det vi gör kontraproduktivt.”
Vissa barn som till exempel får lära sig att undvika “dålig” mat, kan sluta med att bli mer attraherade av dem. “Förbjuden frukt smakar sötast,” noterade Hanson. Å andra sidan kan barn som tenderar att vara mer oroliga eller följa regler bli rädda för “dålig” mat och sluta äta dem helt och hållet, precis som jag gjorde. “Det kan verkligen leda dem på en väg med mer och mer restriktioner,” sa Hanson, “och det är där vi ser yngre och yngre barn utveckla ätstörningar som anorexi.”
Centers for Disease Control and Prevention säger att kostundervisning bör vara en viktig del av hälsoutbildningsprogram eftersom det “ger barn med kunskap och färdigheter att göra hälsosamma val av mat och dryck.” Vissa skulle hävda att detta är särskilt viktigt vid en tidpunkt då uppskattningsvis 1 av 5 barn i USA är överviktiga. Men även om kostundervisning är en bra idé i teorin, kommer den ofta till korta i praktiken. Många näringspedagogiska övningar har sina rötter i kostkultur och antifettfördomar, med tonvikt på “ren mat”, övningar för matmärkning och matdagböcker, där eleverna uppmanas att spåra hur mycket de äter och tränar.
Gabi Dobrots dotter Ana blev ombedd att föra en matdagbok som en del av en fysisk träningsklass på gymnasiet 2020. Strax efter att Ana började spåra sitt matintag och träning insisterade hon på att laga sina egna måltider. Dobrot var till en början lättad över att ett av hennes barn ville hjälpa till med att laga mat. Men allteftersom veckorna gick märkte hon att Ana – en tävlingsgymnast och rak A-student – åt betydligt mindre och tränade mer. Ana spårade dessa beteenden i sin matdagbok och fick A+ på uppdraget.
“Vi antar att hon på grund av pandemi-inducerat kaos betygsattes när hon var klar och hennes faktiska siffror kontrollerades inte, men att få ett A+ för att visa uppenbara symtom på restriktioner och överträning förstärkte hennes beteende”, säger Dobrot, som bor i Farmington, NY Inom månader efter att ha slutfört uppdraget diagnostiserades Ana med anorexia nervosa och lades in på sjukhus.
Uppdraget kom vid en avgörande tidpunkt, när Ana var “orolig för att förlora sina gymnastikkunskaper under karantän, för att bli stillasittande och för att inte äta “bra” eller “hälsosamt”, sa Dobrot, vars dotter nu är 18 år och på återhämtning . “Skoluppgiften validerade exakt vad sjukdomen hon var predisponerad för hade hoppats: ett mycket lågt matintag och en stor mängd ansträngande träning var en bra idé och att det var hälsosamt och nödvändigt att ha en sådan regim.”
Dobrot önskar att skolornas läroplaner skulle uppdateras för att inkludera mer utbildning och medvetenhet kring ätstörningar. Hon uppmuntrar också lärare att överväga nyckelfrågor innan de undervisar barn om kost, inklusive: Vad motiverar mig att undervisa i dessa “hälsosam kost”-lektioner? Väcker mina egna matval upp känslor av rädsla, skam eller skuld? Om så är fallet, kan jag utforska dessa känslor innan jag lär barn om matval?
Shannon Gillikin, en dagislärare i Charlottesville, sa att hon brukade kontrollera sina elevers matval genom att säga åt dem att ta med sig hälsosammare mellanmål och att dricka vatten istället för juice. Men det här har hon slutat med de senaste åren.
“Jag tror att mycket av det har att göra med min egen personliga resa av att lära mig kostkultur för mig själv och lära mig vad intuitivt ätande är för mig själv”, säger Gillikin, som går in i sitt 14:e år som lärare. Hon inser också att det inte är rättvist att kritisera dagisbarn för deras matval när de inte är de som går och handlar mat eller lagar mat. “Som vit person med privilegier har jag lärt mig mer om alla strukturer som omger mina elevers liv som, bor de i en matöken? Är de på federal hjälp för mat, vilket begränsar vad de kan köpa? Jag vill att mina elever ska må bra av de val de kan göra och också hedra vad deras föräldrar har bidragit med.”
Medan han undervisade en “Happy Healthy Me”-enhet, var det meningen att Gillikin skulle läsa en serie böcker fokuserade på hälsosamt liv, inklusive “Edible Colors” (en bok om att äta råvaror); och “Jack and the Hungry Giant” (en återberättelse av “Jack and the Beanstalk” där jätten använder USDA:s MyPlate-näringsmodell för att göra en måltid åt Jack). Gillikin var orolig för att böckerna skulle lämpa sig för livsmedelsmärkning, så med tillstånd från hennes skolas läskunnighetschef gjorde hon bort dem och läste kulturellt inkluderande sagor istället.
Under hela läsåret försöker Gillikin ge sina elever ett rikare ordförråd för att beskriva mat genom att uppmuntra dem att fokusera på dess konsistens och smak, snarare än dess “hälsosamma” eller “ohälsosamma” egenskaper. “Jag säger till mina elever att ingen mat i sig är bra eller dålig,” sa Gillikin. “Jag säger till dem att mat är bränsle, och du behöver olika typer av bränsle vid olika tidpunkter.” Hon uppmuntrar också till samtal kring elevernas egna mattraditioner och omfamnar uttrycket “don’t yuk on my yum.” “Vi lär dem att respektera varandras matval så att de förhoppningsvis som vuxna är mer nyfikna än dömande.”
Under ett samtal med chefen för min dotters dagvård delade jag med mig av några av Gillikins idéer och öppnade upp om mina egna erfarenheter av anorexi. Jag talade fritt om de skadliga effekterna av livsmedelsmärkning – både som en kvinna som återhämtat sig från anorexi och som en mamma som vill skydda min son och dotter från sjukdomen som stal så många år av mitt liv. Jag vet att hur mycket jag än försöker skydda mina barn från en ätstörning, kommer det alltid att finnas yttre faktorer utanför min kontroll – skoluppgifter, sociala medier, genetik. Ibland känns listan outhärdligt lång. Min man och jag försöker lära våra barn det bästa vi kan hemma, genom att undvika matetiketter, avstå från att kommentera negativt om våra kroppar och äta mat tillsammans som en familj.
Några dagar efter min dotters uppdrag köpte jag några pints glass och gjorde hemgjorda glassar till Madelyn och min son Tucker.
“Det här är sååå smaskigt!” sa Madelyn och slickade sina klibbiga fingrar.
“Så gott!” Tucker ekade och hans blå ögon lyste.
“Du har sååå rätt!” Jag kom överens.
Jag grävde ner min sked i min saltkolaglass och njöt av varenda tugga.
Relaterade resurser: National Alliance for Eating Disorders and Sunny Side Up Nutrition har skapat fem bokstäver som vårdgivare kan ladda ner, anpassa och dela med lärare för att öka medvetenheten och ta itu med potentiella problem kring kostundervisning.
Mallary Tenore Tarpley är professor i journalistik vid University of Texas i Austin. Hon är författare till den kommande boken, “Slip: Recovery, Sickness & the Space in Between”, en undersökning av de underdiskuterade komplexiteten av ätstörningar och återhämtning.