IDF-soldat med Downs syndrom byter ut arméuniform mot kockmössa

(18 september 2023 / JNS)

Ortal Butvia, en 22-åring med Downs syndrom, gav sig ut på en resa som många trodde var omöjlig.

Hennes dröm var enkel men djupgående – att tjäna i Israels försvarsstyrkor. Den 5 september 2020 gick den drömmen i uppfyllelse och tre år senare på dagen nådde Butvias resa i militären ett hedervärt slut.

Hon tar farväl av sin uniform och siktar nu på en kockmössa.

Butvia har visat en enorm envishet från första början. Född med ett allvarligt hjärtfel som hotade hennes existens, trotsade hon oddsen och höll ut. Hennes föräldrar, Elitzur och Aviva, var hängivna förespråkare för hennes inkludering i den vanliga utbildningen.

Från förskolan till gymnasiet var Butvia fast besluten att studera tillsammans med sina kamrater. Men när hennes klasskamrater ivrigt väntade på deras militära utryckningsorder fick hon automatiskt befrielse från tjänst.

“Jag ville tjäna i IDF så länge jag kan minnas”, mindes hon. “Det var min dröm. Mina föräldrar övervägde först National Service för mig, men jag insisterade på att vara soldat i armén.”

National Service är ett program för religiösa flickor att utföra ett eller två års volontärarbete efter gymnasiet i stället för militärtjänst.

Butvia höll fokus på armén.

“Jag visste att det var där jag kunde ge mitt yttersta för mitt land och mitt folk”, sa hon.

Butvias kamp för en plats i IDF tog en lycklig vändning när hon vädjade till Special In Uniform, ett samarbetsinitiativ mellan IDF och Jewish National Fund-USA. Detta program fokuserar på att integrera unga människor med fysiska och psykiska funktionshinder i IDF och det israeliska samhället.

Under ett rigoröst treårigt program lär sig deltagarna yrkesmässiga och sociala färdigheter och förbereder dem för arbetskraften.

Butvias tjänst började med ett års specialiserad utbildning, följt av två års reguljär tjänstgöring i köket på Julis armébas i södra Israel. Att förbereda mat till medlemmar av IDF:s Yahalom-enhet – en specialstyrka från Combat Engineering Corps – Butvia var i hennes esse.

“Jag älskar att laga mat och baka, det spelar ingen roll vad”, utbrast hon. ”Jag älskar att laga pasta och shawarma. Jag älskar att baka challah, tårta och kakor. Allt!”

När hon reflekterade över Ortals resa sa hennes mamma, Aviva, “Under åren har hon ställts inför så många utmaningar och tappert konfronterat dem alla. De senaste åren i armén gav henne makt och erbjöd henne otaliga möjligheter att växa och sprida sina vingar. Hon har fått så mycket självständighet, ansvar och hennes självförtroende har skjutit i höjden.”

Överste (res.) Tiran Attia, chefen för Special in Uniform, betonade den positiva effekten av soldater med särskilda behov på militärbaser.

“Deras närvaro ökar inte bara deras egen livskvalitet utan det gynnar också hela armén och det judiska folket som helhet”, sa Attia. “Deras optimistiska attityd, starka arbetsmoral och orubbliga uthållighet skapar en positiv atmosfär som motiverar soldater både med och utan funktionshinder.”

Närmare tusen Special In Uniform-soldater tjänstgör i 45 baser i alla grenar av IDF. På programmet finns beduiner, druser och araber.

Det judiska nyåret markerar också ett nytt kapitel i Butvias liv.

“Min nästa dröm är att arbeta i ett kök, vilket är det jag älskar att göra mest. Jag vill gifta mig och bygga ett eget hem. Vi börjar ett nytt år nu, och jag vill skicka mina bästa hälsningar till hela [Jewish people] för ett lyckligt, sött år fyllt av framgång, ett sött, sött år där vi alla kommer att förverkliga våra drömmar!”

Medan familjen Butvia bor i Kiryat Arba, nära Hebron, kommer Ortal att fortsätta att bo i ett Kiryat Malachi-hem i södra Israel tillsammans med andra personer med Downs syndrom.

JNF-USA:s verkställande direktör Celine Leeds sa: “Vi är så stolta över Ortal. Vi är övertygade om att hon kommer att lyckas och fortsätta att nå sina mål, och vi önskar henne och alla SIU:s soldater lycka till.”