Hur Yevgeny Prigozhin förvandlades från kock till Wagner-gruppens ledare

Så vem är Jevgenij Prigozjin och hur tog han världens största kärnvapenmakt?

Ett decennium i fängelse, ett korvställe och en snabb uppgång

Född den 1 juni 1961, i Leningrad, Sovjetunionen (nu S:t Petersburg, Ryssland), var Jevgenij Prigozjin en av Rysslands rikaste och mest inflytelserika män. Innan Prigozhin uppstod som affärsman tillbringade han enligt uppgift ett decennium i fängelse. Enligt The Guardian var han inblandad i ett antal rån i början av 1980, medan han fortfarande var tonåring, och dömdes till 13 års fängelse. Han skulle komma ut 1990, när Sovjetunionen höll på att kollapsa.

Prigozhin insåg att allt var på väg att förändras och startade sitt företag – till en början som blygsam korvförsäljare i St Petersburg. Enligt The Guardian hade Prigozhin från de allra första dagarna ett öga på större saker och på nolltid var han involverad i ett antal satsningar, från stormarknader till restauranger.

Slutligen, 1995, etablerade han ett nätverk av restauranger och cateringföretag, inklusive det välkända St Petersburg-baserade företaget Concord Catering. I den bördiga ekonomiska miljön i det postsovjetiska Ryssland fanns det mycket utrymme för att tjäna pengar i den blomstrande livsmedelsbranschen, och introducerade för ryssarna lyx som de hade förvägrats under den dåvarande kommunistregimen.

Snart var Yevgeny Prigozhin en av de rikaste individerna i landet.

Att få vänner på höga platser

När Prigozhins verksamhet växte, ökade hans närhet till den ryska härskande klassen. Concord Catering blev extremt populär bland olika ryska regeringsorgan, inklusive militären. Prigozhin själv var en man som visste hur man “handskas” med makthavare.

“Han kan anpassa sig för att behaga vilken person som helst om han behöver något från dem. Det är definitivt en av hans talanger, säger en affärsman som kände honom då till The Guardian. När Vladimir Putin kom till makten 2001, var Prigozhin den främsta cateringfirman för Rysslands rika och mäktiga.

Närhelst Putin skulle vara värd för någon viktig, till exempel George Bush eller prins Charles, skulle Prigozhin vara den som tillhandahåller catering. Faktum är att gamla bilder av Putins möte med dignitärer visar ofta Prigozhin i bakgrunden, diskret, men ändå alltid närvarande. Prigozhin gav alltid utsökt service och med sin talang att uppvakta politiker utvecklade han snart en vänskap med Vladimir Putin – en vänskap som visade sig vara extremt fruktbar för båda männen.

Prigozhin gynnades rutinmässigt för stora statliga kontrakt. Till exempel, 2012, vann han mer än 10,5 miljarder rubel (200 miljoner pund) i kontrakt för att tillhandahålla mat till Moskvas skolor, rapporterade The Guardian. Men trots de rikedomar som livsmedelsindustrin gav honom diversifierade han 2014 till en ny sektor – den privata militären.

Invasion av Krim och Wagnergruppen

Det är oklart vems idé det var att bilda Wagnergruppen – om Putin bad Prigozhin om hjälp eller om den sistnämnde gav honom det. Oavsett vilket kom gruppen till under Rysslands invasion av Krim 2014. Wagnergruppens trupper samordnade med ryska väpnade styrkor men förblev åtskilda från dem. Noterbart förnekade Prigozhin alla kopplingar till gruppen tills så sent som i början av 2022.

Medan privata militärer var (och fortfarande är) officiellt förbjudna i Ryssland, innebar Putins behov av rimlig förnekelse under invasionen 2014 att Wagnergruppens trupper opererade ostraffat och tog på sig de mest kontroversiella uppgifter där ryska stamgäster kunde ha varit inblandade. tråkig.

Efter erövringen av Krim skickades Wagners privata militära entreprenörer (PMC) till Donbas i östra Ukraina, där de hjälpte proryska separatiststyrkor i de självutnämnda folkrepublikerna Donetsk och Luhansk från 2014 till 2015. Wagners framgång i dessa tidiga operationer ledde till gruppens snabba expansion – Wagner blev en proxyarmé för Putin, och ingrep på platser där Ryssland ville ingripa men officiellt inte kunde. Och Jevgenij Prigozjin var dess general.

Syrien, Wagners globala expansion och “botfarmar”

Sent under 2015 beslutade Putin att ingripa militärt i Syrien för att stödja Bashar al-Assad under det blodiga och mycket komplicerade inbördeskriget. Prigozhin vann kontrakt för mat och förnödenheter och skickade även dit sina Wagner-trupper.

Det var Wagner, snarare än ryska stamgäster, som såg några av de mest intensiva striderna i landet, och även om det tog extremt stora förluster, har det av observatörer krediterats som orsaken bakom framgången med Rysslands intervention. Det var också i Syrien som de första anklagelserna om krigsförbrytelser riktades mot gruppen. I en incident fångades män med anknytning till Wagner på video när de halshuggade och styckade en syrisk man, rapporterade The Guardian.

Därefter började Wagner Groups PMC:er vara involverade i nästan alla konflikter i världen där Ryssland hade en roll att spela, från inbördeskrig i Sudan och Libyen i Afrika till Venezuela, under presidentkrisen 2019.

Samtidigt var Prigozhin också aktiv tillbaka i Ryssland, och enligt uppgift har han skapat ett antal “botfarmar” för att stärka Kremls diskussionspunkter världen över. Robert Muellers utredning av rysk inblandning i det amerikanska valet 2016 påstod att Prigozhin och företag kopplade till honom låg bakom ett nätverk av pro-Donald Trump Facebook- och Twitter-profiler, uppenbarligen en del av ryska ansträngningar för att stärka Trumps kandidatur.

I ett uttalande förra året verkade Prigozhin erkänna denna inblandning och sa “Gentlemän, vi störde, vi stör och vi kommer att blanda oss. Försiktigt, exakt, kirurgiskt och på vårt eget sätt, som vi vet hur. Under våra exakta operationer kommer vi att ta bort både njurar och lever på en gång.”

Rysslands Ukraina-invasion 2022

När Putin bestämde sig för att invadera Ukraina 2022, stod Prigozhin och hans Wagner-grupp i hjärtat av ryska operationer. När den ryska framryckningen avstannade blev Wagners arbetskraft allt viktigare.

Prigozhin slutade själv att förneka kopplingar till företaget och blev en aktiv rekryterare och talesperson för koncernen. En viral video 2022 visade Prigozhin inne i ett fängelse och rekryterade fångar för att utkämpa kriget i Ukraina. I videon sa Prigozhin till fångarna att de förmodligen skulle dö vid fronten. Men om de överlevde i sex månader skulle de släppas med full benådning och betalas generöst.

Wagner-gruppen expanderade plötsligt avsevärt, med en tillströmning av dömda kämpar. Den har sett några av de tyngsta striderna under den pågående konflikten och har lidit massiva offer i den.

Saker och ting blir sura

I maj intog gruppen den östra ukrainska staden Bakhmut efter några av krigets mest brutala strider. Under attacken bröt Prigozhin dock tabu i Putins hårt kontrollerade politiska system med fula förolämpningar mot Moskvas högsta mästare. Efter intagandet av staden publicerade han en video där han tackade Kreml men gnällde också om det påstådda förräderiet från Putins högsta mästare, i synnerhet försvarsminister Sergej Shoigu och generalstabschefen Valery Gerasimov.

I flera månader kritiserade Prigozhin Rysslands militära ledning för att inte bry sig om sina trupper och använda dem som kanonmat. I en viral video som släpptes den 5 maj visade han ett fält av döda Wagner-legosoldater som han sa hade omkommit på grund av brist på ammunition orsakad av beslut som Shoigu och Gerasimov fattade.
Detta ledde slutligen till Wagnergruppens väpnade myteri den 24 juni. Men innan Prigozhins män kunde nå Moskva beordrade han dem att stanna. Utvecklingen kom efter att den vitryska presidenten Alexander Lukasjenkos kontor tillkännagav att han hade förhandlat fram ett avtal med Prigozhin för att stoppa Wagners frammarsch och vidta ytterligare åtgärder för att minska spänningarna. Därefter sa Kreml att Prigozhin skulle flytta till Vitryssland och inte skulle åtalas.