- Gen Korean BBQ, en all-you-can-eat koreansk grillkedja, expanderar snabbt över hela USA.
- Den avslappnade restaurangen erbjuder oändliga högar av koreanskt-inspirerat kött för kunder att laga mat vid deras bord.
- Se hur det är att äta på sin nyare plats i New York City.
Den näst hetaste restaurangen i din stad kan vara en grillkedja. Var bara beredd att grilla ditt eget kött.
Gen Korean BBQ, grundad av två koreanska invandrare, slog först ut på matscenen i Los Angeles 2011, och uppvaktade middagsgäster med sitt marinerade kött, gör-det-själv-kultur och banchan (smårätter). Sedan dess har den interaktiva middagsupplevelsen vuxit till 34 platser över hela USA, främst i Kalifornien och Texas. Och nu expanderar det snabbt.
2023 öppnade Gen sina första östkustplatser i New York City och Fort Lauderdale, Florida. Snart kommer restauranggruppen – som framgångsrikt offentliggjordes i juni – att lanseras i en lista över delstater över hela USA.
Här finns inga hyllor av glaserat sött kött som serveras till dig på ett gigantiskt fat.
Istället har avslappnade koreanska grillställen som Gen har en grill fixerad i mitten av bordet. Kunder beställer sedan styckningsdelar av vanligt eller marinerat kött att laga själva.
Det kan vara ett främmande koncept för amerikaner som inte har exponering för det koreanska köket och matkulturen.
Men det hindrar inte Wall Street från att satsa på Gen: Kedjan börsnoterades i slutet av juni, slog förväntningarna och höjde $43,2 miljoner i sitt börsintroduktion.
“Vi är ett mycket lönsamt företag,” sa David Kim, varumärkets co-VD, till Yahoo Finance i juli. Innan Gen var Kim VD för La Salsa och Baja Fresh Enterprises.
I sin resultatrapport för andra kvartalet 2023 rapporterade Gen Restaurant Group att dess intäkter hade ökat med mer än 10 % till 46,5 miljoner USD jämfört med samma period 2022.
Sedan dess har varumärket också öppnat sex nya restauranger inklusive den första i New York och Florida.
Gen tror nu att det har den “långsiktiga kapaciteten” att lansera över 250 platser i hela USA, sa företaget i sitt senaste resultatupprop.
Till att börja med är planen att expandera i stater där framgång har bevisats: I år siktar man på sex till sju öppningar i Florida, Hawaii, Texas och Washington.
I den andra fasen kommer den koreanska grillkedjan att utforska nya marknader. Företaget förhandlar nu om hyresavtal i Colorado, Massachusetts, New Jersey, Oklahoma, Oregon, Utah och Washington DC
Som ett fan av koreansk barbecue är detta musik i mina öron.
Jag har ätit på koreanska grillställen som och inklusive Gen sedan jag var barn. Så jag kunde inte motstå möjligheten att ta en torsdagslunch på dess nyaste plats i New York.
Sidanteckning, om du någonsin har ätit allt du kan-äta koreansk grill förut, vet du varför en vardagslunch var en dålig idé.
Om du prioriterar variation, ta med en vän eller två för att maximera din beställning.
Jag och min medmiddag fick ett bord omedelbart runt 12:30. Men när jag har ätit på natten har jag sett folkmassor som väntar utanför dörren och timmar långa väntetider.
Inuti är Gen inte en typisk amerikansk Golden Corral-buffé.
Det finns inga stora chafers med serveringstång och rader av människor som andlöst väntar på att plocka i maten.
Det är inte heller en vegetarisk eller vegansk fristad.
Även om det finns några växtbaserade alternativ, är jag inte säker på att de flesta vegetarianer kommer att älska en meny fylld med mestadels rått nötkött, fläsk, kyckling och skaldjur.
När allt kommer omkring, du går inte för färsk sparris och en bondens marknadssallad.
Men Gens läge i New York City erbjuder vissa förkokta soppor och aptitretare som katsu (panerat och friterat kött) och dwenjang (en jäst sojabönssoppa).
Vad en iskall “brewski” är för amerikansk barbecue är vad soju är för koreansk barbecue.
Beroende på plats säljer Gen även läsk, soju, sake, vin och öl till en extra kostnad. Jag klarade — jag var ju tvungen att gå tillbaka till jobbet efter, förstås.
Enligt min mening är snitt som chadol (brisket), bulgogi (marinerat nötkött), galbi (marinerade korta revben) och samgyubsal (fläskmage) bra alternativ för nybörjare.
Marinaderna är inget som den typiskt tunga och söta amerikanska barbecuesåsen. Istället smakar de lättare och mer sojabaserat.
På grund av den begränsade lunchmenyn beställde vi de första två plus två typer av nötköttsmage inklusive en klädd i en honungsblandad marinad.
Flera sidor och såser ingår också i priset.
Detta inkluderade banchan och en tallrik sesamolja, salt av grönt te och en lätt sojabaserad sås (bilden ovan).
Vår banchan inkluderade en mild kimchi, sangchae (inlagd rädisa), sötpotatissallad, marinerad gurka och en annan marinerad inlagd rädisa.
Matgäster kan sedan begära påfyllning och ytterligare sidor som sallad, ris och rispapper (min favorit).
Saltet var mitt favoritdopp och ett bra komplement till icke-marinerat kött.
På andra koreanska grillanläggningar är den nötiga och skarpa sesamoljan vanligtvis min favorit. Men här smakade det som om det hade spätts ut med en billigare neutral olja.
Som vilken restaurang som helst, tar servispersonalen ut din beställning, varav de flesta kommer att vara rått kött.
Kunderna ansvarar sedan för att tillaga dessa vid sitt eget grillklädda bord, vilket sänker kedjans driftskostnader samtidigt som antalet bord utökas.
Eftersom vi inte väntade på att kockarna skulle förbereda vår beställning fick vi våra köttbitar inom några minuter.
Tjänsten var otroligt snabb – kanske den mest effektiva av alla restauranger i staden. De tar också på sig en mild föräldraliknande roll under denna hetta och köttfyllda frenesi, och vägleder dig om du behöver hjälp med att laga mat eller byta ut din grill om den blir för förkolnad.
Att gå till en restaurang för att laga din egen mat kan tyckas vara motsatsen till tanken på att äta ute.
Men här är matlagning det mest roliga: det är socialt, anpassningsbart och en stor konversation i centrum.
“Vi insåg vilken liten andel av befolkningen som verkligen förstår vårt koncept”, sa Kim under vinstsamtalet.
“Vi utbildar våra gäster och hyresvärdar om hur vår verksamhet fungerar, vilket ger en betydande uppsida när amerikaner över hela landet introduceras till det koreanska grillsättet att äta på”, fortsatte han.
Förvänta dig inte kvalitet som liknar en Michelin-klassad koreansk grillrätt.
Min tallrik med bringa (bilden ovan) var delvis frusen och relativt smaklös – därav saltet – medan bulgogin var ihopklumpad och svår att bryta isär, vilket resulterade i en ojämn tillagningsprocess.
Men jag besvärades inte av dessa problem.
Bra för mig – oändliga köttbitar för $28 per person verkar vara en stöld jämfört med andra Manhattan-anläggningar där en hamburgare kan köras för samma pris.
För att känna att du får värd för pengarna kan du fortsätta att slänga på ändlöst kött.
Men efter några tallrikar kan det här börja kännas skrämmande – se till att köttet svettas.
Så här är min icke-experts “bästa tugga”-rekommendation: Använd ett rispappersark för att slå in en bit kimchi, saltdoppat kött och sallad.
Ät sedan som en liten floppy taco.
Ris är en integrerad komponent i salta och fräscha östasiatiska rätter. Här fungerar det mjuka rispappret som detta kärl. Den essentiella kimchi och sallad skär sedan upp det tunga och saltade köttet med färsk sur kick.
Visst, det är en tung måltid.
Och visst kommer du att gå ut från restaurangen med lukt av kött och rök. Och nej, dessa ventiler hjälper inte mycket.
Men det är lätt att spendera över en timme njutbart av att äta på en Gen med vänner och familj.
Mellan att beställa och laga din egen måltid, bemästra din perfekta matbit och slänga tillbaka några drinkar, känns det att få ett bord på Gen mer som att äta i en väns lägenhet än att äta på en restaurang.
Och även om det inte är traditionell amerikansk grillfest, så tvivlar jag inte på att det här konceptet snabbt kan slå fast i USA.
Om det är något amerikaner älskar så är det kött. Och om det är något Gen gör bra så är det kött i enorma mängder till ett så anständigt pris att kvaliteten inte spelar någon roll.