Den saudiska komikern Amy Roko pratar hatare, gör globala rörelser och drömmer om att gå med i “Ramy” cast
DUBAI: Vad innebär det att vara en “modern” kvinna i ett föränderligt Saudiarabien? Den saudiska innehållsskaparen Amy Roko, utan att ha för avsikt det, har befunnit sig i centrum för den frågan. Från det ögonblick som den 29-åriga komikern, rapparen och ambassadören för flera varumärken blev en oavsiktlig stjärna i sociala medier, har hon glädjat en lojal publik på miljoner genom att vara sig själv utan ursäkt och visat att hon kan omfamna rampljuset och vara trogen blygsamma traditioner för hennes kultur och tro. Nu gör hon tyst drag som kan göra henne till en global stjärna.
“Det bästa är att det här fortfarande är så roligt för mig. Jag vaknar varje morgon och tänker på sätt att göra narr av aspekter av livet, familjen eller samhället, eller prata om depression eller ADHD. Även om en del av mig vet att dessa små sketcher jag lägger upp är mitt jobb, är det så roligt, säger Roko, som först blev berömmelse 2014, till Arab News.
Lika mycket som hon njuter av nuet är Roko fullt fokuserad på sin framtid. Men i en tid då alla vill bli influencers, vart tar någon med genuint inflytande vägen härnäst? Det är gåtan hon står inför. De skådespelarspelningar hon har erbjudits, till exempel, skulle ha krävt henne att ta steget bort från det dagliga innehållet och varumärkesambassadörskapen för en bråkdel av pengarna hon tjänar i centrum av sitt eget sociala media-imperium. Ändå är hon medveten om att detta är ett lyckligt problem att ha, eftersom hon kan gå framåt enbart styrd av passion.
“Jag har så många saker på gång. Jag startade en podcast förra månaden, jag är i ett tidigt skede av att utveckla material för en ståuppkomedi-debut på engelska så att jag kan prata med en annan publik, jag har jobbat med att skriva en serie och försökt hitta rätt projekt att agera i. Drömmen, ärligt talat, skulle vara om Ramy Youssef ringde upp mig för att gästa “Ramy”. Jag älskar hans arbete, säger Roko.
Men vart hon än går frågar folk om niqab. “Varje intervju börjar med det, och det är så tröttsamt”, säger hon. Lika mycket som hon är trött på det fokus som folk lägger på det, erkänner hon att det är en viktig del av hennes karaktär, en som aldrig tvingades på henne, och inte heller en som hon någonsin skulle trycka på andra. Även om slöjan delvis är en återspegling av hennes muslimska tro, är kanske den viktigaste motivationen kraften den ger henne att visa sitt sanna ansikte i sina handlingar, samma kraft som hon en gång såg den ge sin mamma.
“Som barn hade jag inte ens ett begrepp om “blygsamhet”. Jag tänkte bara på det som det som gör dig till vuxen. Min mamma är väldigt lågmäld hemma, men när hon är beslöjad känner jag att det gör henne tuffare, starkare, starkare. Jag ville vara sådan, och jag började bara härma henne. Jag gömmer mig i mitt rum och täcker mitt ansikte i spegeln, precis som andra små flickor försöker på sin mammas klackar”, förklarar Roko.
I alla aspekter av hennes liv, om du vill förstå hur Amy Roko kom att bli som hon är, se till hennes familj. Hennes kärlek till komedi kom från hennes föräldrar, till exempel, när hon utvecklade sitt sinne för humor och satt bredvid dem vid köksbordet och hittade sätt att få dem att skratta lika mycket som de gjorde henne.
”När vi fikade grillade vi varandra. Jag skulle sitta där och imitera min pappas manér – hur han hostar, hur han tar på sig glasögonen när han vill läsa – och han bröt alltid ihop. Jag började ta mentala anteckningar hela dagen när jag observerade honom, och kom på småbitar att imitera tillbaka till honom senare, säger Roko.
Amy Roko säger att hon förbereder en engelskspråkig stand-up-rutin. (Medföljer)
Några av dessa skämt blev inspirationen till hennes mest populära videor år senare, inklusive hur hon dansade till BBCs temalåt när hennes far försökte titta på nyheterna.
“Nästa dag märkte jag att videon hade fått miljontals visningar över en natt, och jag tänkte,”Vad i hela friden? Jag borde göra mer åt min familj!’” skämtar hon.
Hennes familj var under tiden helt oimponerade av hennes nyfunna internetberömmelse, först centrerad kring den numera nedlagda appen Vine innan hon flyttade till Instagram och TikTok.
“När jag insåg att min första video hade blivit stor, läste min pappa nyheterna och min mamma var på sin telefon. Jag skrek: ‘Jag fick 100 000 följare över en natt!’ Min pappa bara stirrade på mig och sa: ‘Och?’ De kunde inte ha brytt sig mindre. Jag är fortfarande irriterad än i dag!” säger Roko med ett skratt.
Så fort hon började få fans började kritiker dock dyka upp i hennes kommentarer. Omedelbart – eftersom hon är en saudisk kvinna och på grund av hur hon presenterade sig för världen – förvandlades hon från en tjej som försökte få folk att skratta till en symbol, en symbol som alla verkade tolka olika.
“Tidigt läste jag allt – folk som sa: ‘Du är pinsam, du är galen, du slår ner kvinnor över hela världen.’ Men jag är också tacksam för hatet eftersom hatare är en hängiven publik, och varje video skulle få miljontals visningar på några timmar. Och de flesta människorna som videorna nådde var stödjande, om än inte lika högljudda, säger Roko.
“Det skulle komma till mig dock. Vid ett tillfälle trodde jag verkligen att jag “förstörde kvinnor”, men sedan sa jag till mig själv: “Men nej, det här är jag.” Jag visade människor vem jag verkligen är, och jag kände att ärlighet var en viktigare vägledning än de människor som försökte ta ner mig, och jag började ignorera dem, fortsätter hon.
Eftersom Roko nu är bekväm i regionen, blir hon ibland upprörd över de sätt som hennes slöja fortfarande begränsar henne globalt. (Medföljer)
När hennes berömmelse växte blev Roko också förvånad över hur många varumärken som började strömma till henne och ville utnyttja hennes äkthet för att marknadsföra sina varor – inklusive de hon redan älskade.
“Det var galet för mig. Min syster och jag hade ett par New Balance-skor som vi skulle slåss om, och plötsligt är jag deras regionala varumärkesambassadör och har rummen fulla av New Balance-skor. Jag brukade önska att jag kunde ha ett eget singelpar, och 10 år senare har jag manifesterat det jag en gång drömt om, säger Roko.
Ändå, så bekväm som hon nu är i regionen, accepterad för den hon verkligen är, blir hon ibland skakad av de sätt som hennes slöja fortfarande begränsar henne globalt.
“Jag planerade att åka till Formel 1-tävlingen i Belgien för bara några veckor sedan, men i sista minuten fick jag veta att kvinnor som bär niqab inte kan resa dit. Senare såg jag en video av en kvinna vars niqab slets av hennes ansikte i Spanien. Jag tänker, “Varför hatar dessa människor oss?”
Det är en del av varför hon vill börja göra komedi på engelska, för att prata direkt med människor som kanske inte förstår var hon kommer ifrån, för att få dem att se henne för den hon är. Det är därför hon älskar “Ramy”, en show om en man som hon tror är precis som hon på många sätt – en man som ibland kämpar för att förena sin djupa tro med sin egen komplexa mänsklighet. Det är hans ärlighet i att kommunicera som, tror hon, har hjälpt nya publiker över hela världen att förstå vad det innebär att vara en modern muslimsk man. Kanske kan hon också visa världen vad det innebär att vara en modern saudisk kvinna.