HOPPAS
av Niall Harbison (HarperElement £18,99, 320pp)
Niall Harbison hade rökt, druckit, tagit droger och spelat sedan han var 13, och han nådde äntligen botten i 40-årsåldern. Efter en sex dagars bender på sprit och valium hamnade han på intensivvård på ett thailändskt sjukhus, ansluten till dropp och monitorer.
Trots sitt missbruk hade Harbison varit framgångsrik i sin karriär. Han var utbildad kock och hade arbetat på restauranger och sedan på yachter – rockstjärnan Bono var särskilt angelägen om sin kompletta irländska frukost.
Båtarna var alltid fullt utrustade med dyra drycker, och Harbison drack ofta så mycket att han blev mörkrädd. Efter några år gav han upp matlagningen och gick över till digital marknadsföring och sålde så småningom sitt företag för flera miljoner euro. På ett infall flyttade Harbison till ön Koh Samui i Thailand 2018 och tog med sig sin älskade räddningshund Snoop.
När hans flickvän lämnade honom på grund av sitt drickande gick han in i en nedåtgående spiral. Efter sin vistelse på sjukhuset insåg han att något måste förändras. “Jag visste att vad jag än gjorde härnäst hade jag att göra med hela mitt hjärta och själ”, sa han.
Hans återhämtning, som tog ett år, innebar mestadels långa promenader i djungeln med Snoop. På sina promenader blev han medveten om hur många herrelösa hundar som fanns på ön: tiotusentals, uppskattar han. Många av dem var ridna med loppor och maskar, infekterade med fästingar och trampade av skador, men han observerade att “deras ande var fantastiskt obruten, trots deras tuffa liv”.
Harbison började köpa torkat foder till hundarna och inom en vecka var han fullt engagerad i att mata dem varje dag. Minst hälften av hundarna, insåg han, ville ha tillgivenhet såväl som mat, och “efter år av känsla att jag var ett slöseri med utrymme, antar jag att det var patetiskt tillfredsställande”.
Medan han längtade efter att ösa upp dem och ta hem dem alla, accepterade Harbison att öhundarna var nöjda med att leva på gatan eller i djungeln. “De är ofta lyckligast i sin naturliga miljö”, säger han.
Varje dag hittade han nya flockar med hundar eller kullar med valpar, och han hade visioner av sin moped som välte under tyngden av gigantiska säckar med kubb. En dag när han hittade 50 valpar kände han för att gråta av frustration. Att bara mata hundarna var hopplöst, drog han slutsatsen: hans strategi måste inkludera kastrering och andra hälsobehandlingar.
Glädjande nog har han kunnat åberopa kompetensen från sitt gamla liv. Kibble är dyrt och, tycker han, smakar förmodligen kartong. Han bestämde sig för att laga färsk mat till hundarna: en blandning av ris, grönsaker och kött. Att tillsätta kycklingblod, säger han med njutning, gör det extra gott för dem och det är smutsbilligt.
“Jag hade en aning om att “kunderna” skulle vara en jävla syn mer uppskattande än några av de rika och berömda jag hade tjänat tidigare.
Han har också använt sin expertis inom sociala medier och samlat in pengar från hela världen. Harbison håller sina följare uppdaterade om “doggie nirvana”-föreningen han skapar, och om hundar som King Whacker, vars huvud splittrades upp av en angripare men som gjorde ett mirakulöst tillfrisknande, eller Britney, som användes i hundslagsmål och sedan dumpades i djungel.
Han säger sig bara ha blivit illa biten en gång, och han förundras över hur söt och tillitsfull även den mest rädda, loppbitna hunden är.
Även om han fortfarande lider av depression, är han inte rädd för att hamna i ett beroende igen, eftersom han helt enkelt är för upptagen med att hjälpa hundarna. Det finns ingen tid för en flickvän och dessutom, suckar han, vem skulle vilja ha en skallig irländare som luktar hundmat permanent?
Harbisons mål är att hjälpa 10 000 hundar varje månad, och du skulle inte satsa mot att han uppnår det.
Hope är en härlig bok om någon som har haft turen att hitta sitt sanna syfte i livet. Folk tror att han har räddat de här hundarna, säger han, men “de har verkligen räddat mig”.