Under de senaste åren har de autentiska rätterna som serverats på Flavours from Afar fått det ett omnämnande på alla minnesvärda ställen att äta i Los Angeles.
I köket på den lilla restaurangen går en månatlig rotation av kockar från hela världen, som var och en lagar traditionella tallrikar som är populära i sitt hemland. Ouze från Libanon, manti dumplings från Tjetjenien eller palestinsk musakhan.
Men Flavors from Afar är mer än en kulinarisk hotspot. Restaurangen, som skapades av 42-åriga Meymuna Hussein-Cattan, är den mest synliga i en rad insatser från Tiyya Foundation för att stödja invandrare och flyktingar som nyligen har anlänt till USA, såväl som ursprungsbefolkningar som har varit förskjuten.
Tiyya arbetar med “resterna” av globala kriser, sa Hussein-Cattan, och hjälper människor efter att de har tagit sig igenom den ofta upprörande resan till USA men står inför den lika skrämmande utmaningen att bygga upp sina liv igen. “Vi gör jobbet när det inte är coolt längre. Det är därför jag har problem på Instagram”, skrattar Hussein-Cattan när han sitter i matsalen Flavors from Afars Little Ethiopia. “Jag kan inte hänga med i vad som händer just nu eftersom jag fortfarande arbetar med familjer från det som hände för fem år sedan.”
Hussein-Cattan startade Tiyya med sin mamma, Owliya Dima, som immigrerade till USA från Östafrika på 1980-talet och i flera år hjälpte andra flyktingar som anlände till södra Kalifornien att komma till rätta med sina nya liv – och hjälpte människor att få möbler till sina hem och blöjor för deras barn, översätter dokument och kollar in dem.
Tiyya grundades 2010, med samhällsbaserad programmering som back-to-school drives och möjligheter för att lära sig engelska. Sakta utvidgades dess arbete till sysselsättningsprogram.
Inspirationen till att starta restaurangen kom, som så mycket av Tiyyas arbete, från människorna som organisationen servar.
”Det var en före detta asylsökande som gav mig idén. Han var från Egypten”, sa Hussein-Cattan. “Jag tänkte på te, och han sa:” Det är sött. Men du vet, det finns massor av god mat omkring dig. Det finns spökkök. Och det finns dessa appar som heter Uber och DoorDash. Kanske kan du ta hand om dig.’”
Trogen Tiyyas uppdrag är upplevelsen för de roterande kockarna karriärorienterad: kockarna lär sig att driva ett storkök, får headshots och professionella bios gjorda för att utveckla sina CV och till och med få professionella bilder av sin mat tagna.
Fem procent av restaurangens intäkter går direkt till kockarna och 40 procent till stiftelsen.
Att hitta ett jobb är bland de största utmaningarna som nya invandrare upplever, särskilt ett jobb som liknar det de gjorde hemma, säger Mira Tarabeine, specialist på karriärplacering på Tiyya.
“Arbetserfarenhet och utbildning är inte hedrad om det var i ett annat land – alls”, sa Tarabeine, som flyttade till USA från Syrien 2012.
Tarabeine återkallade en klient från Afghanistan, en läkare som drev en kirurgisk enhet tillbaka i sitt hemland och som arbetade mot en doktorsexamen i USA. När de skickade in hans papper för att intyga hans akademiska kvalifikationer fick de ett automatiskt e-postmeddelande som sa att hans examen inte kunde omvärderas eftersom USA inte erkänner Afghanistans talibanregering. Flyktingar från Afghanistan utgjorde den största gruppen av ankomster till Kalifornien 2023, enligt Migration Policy Institute.
“I ditt land var du någon. Sedan kommer du till USA. Om du var professor kan du inte bli professor igen. Du är läkare, du kan inte vara läkare här”, sa Tarabeines kollega på Tiyya, bostadsspecialisten Beatrice Kihagi, om erfarenheten av att flytta till USA.
Kihagi var en framgångsrik företagare i Kenya innan han emigrerade. Hon sa att hon och många andra tar sig igenom utmaningarna med humor. Hon har en vän som var universitetslektor i Afghanistan som nu jobbar som säkerhetsvakt. “Ibland träffas vi och vi bara skrattar åt saker, du vet, och bara uppmuntrar varandra. Ja, och gå vidare med livet. För jag menar, vad gör du? Du måste vara en mycket stark person för att veta att, ja, du kan förlora allt. Och du kan alltid börja om.”
Att skapa relationer med potentiella arbetsgivare har gjort det möjligt för henne att dela med sig av sina kandidaters kvalifikationer, sa Tarabeine. “Över 70% av personerna i karriärplacering är minst högskoleutbildade. Och 60 % av dem har en doktorsexamen, oavsett om det är en doktor, en juristexamen och en medicinsk examen, mycket framgångsrika människor.”
Kihagi gör detta med fastighetsförvaltare och hyresvärdar, och förklarar att många av de som söker bostad har laglig behörighet att vara i USA.
År 2022 placerade Tiyya Foundation människor i 49 jobb, med 87 % av folket kvar anställd, sade organisationen. De stöttade fyra individer med egna cateringföretag och lyckades få 15 omcertifieringar eller uppgraderingsmöjligheter.
Det är en del av att omformulera berättelsen om flyktingar som helhet, hävdade Hussein-Cattan. “Det brukade vara dessa riktigt ödmjuka bilder av människor med väskor över axlarna, som går genom öknar och små skuggor av dem som marscherar … Nej, nej. Flyktingen klev precis av planet. Har sitt resevisum som kan löpa ut eftersom de letar efter den advokaten. Den där flyktingen var precis på banken, vet du? Balansen var sund.”
Hussein-Cattan sa att vem som helst kan uppleva fördrivning, med hänvisning till de familjer som fördrivits av orkanen Katrina i New Orleans, eller jordbävningen 1994 i Northridge, Kalifornien. “Det kan vara vem som helst av oss. Vi är alla så sårbara. Om vi fortsätter att ta hand om flyktingberättelsen, förnekar vi att det skulle kunna ske här hemma.”
År 2022 betjänade Tiyya 218 hushåll, enligt organisationen: 774 individer och 507 barn. Deras kunder kom från Afghanistan, Tjetjenien, Egypten, El Salvador, Eritrea, Etiopien, Gabon, Guatemala, Honduras, Iran, Irak, Jordanien, Kenya, Libanon, Libyen, Mexiko, Palestina, Ryssland, Somalia, Sudan, Syrien, Tunisien och Venezuela ; och talade 11 språk, inklusive Afaan Oromo, Dari, Farsi och spanska.
Trots att restaurangen startade samma månad som covid-19-låsningen har restaurangen varit framgångsrik. Flavors From Afar fick Michelin Bib Gourmand 2022 och var två år i rad bland Los Angeles Times 101 bästa restauranger i Los Angeles. Det har varit en sådan hit att de expanderar på en ny plats.