Att befria Indien från matosäkerhet

Indien kan vara den snabbast växande stora ekonomin i världen, men det står också inför en accelererande inflation i livsmedelspriserna. Uppgången i priset på livsmedel accelererade först kraftigt 2019 och har stigit de flesta år därefter. I juli i år översteg den årliga inflationen 11 %, den högsta på ett decennium. En konsekvens av en fortsatt hög matprisinflation är att en del av befolkningen kan få svårigheter att konsumera mat med tillräckligt näringsvärde.

Vi har nu några bevis för detta. “State of Food Security and Nutrition in the World” av Food and Agriculture Organization (FAO) uppskattar andelen av befolkningen i länder som inte har råd med en hälsosam kost (rapporterade i denna tidning den 31 augusti 2023, under en datapunkt) . Siffran för Indien 2021 är förödande att notera – uppskattningsvis 74% av befolkningen har inte råd med en hälsosam kost. Med en befolkning på 1 400 miljoner betyder det ungefär en miljard indier. En krympande förmåga hos hushållen att finansiera sitt matbehov är uppenbar även i studier som genomförts i själva Indien.

Varför detta fynd är rimligt

En studie som rapporterades i denna dagstidning (30 augusti 2023 under en datapunkt), av trenden i priset på mat i Mumbai stad under 2018-2023 fann att även om kostnaden för att förbereda en thaali hemma har stigit med 65 %, i detta period ökade medellönen för en manuell arbetare med 38 % och för en tjänsteman med 28 %. Den underförstådda minskningen av köpkraften är avsevärd, och det skulle vara rimligt att förvänta sig att matkonsumtionen har påverkats. Detta skulle vara i linje med den rapporterade ökningen av förekomsten av anemi, främst orsakad av näringsbrist, i den senaste nationella familjehälsoundersökningen som genomfördes under 2019-21. Över 50 % av vuxna kvinnor uppskattades vara anemiska. Detta tyder på att FAO:s upptäckt, att över hälften av Indien inte har råd med en hälsosam kost, är rimlig. Även om vi skulle anta att byrån har överskattat siffror med 100 % skulle vi stå kvar med 500 miljoner människor i denna kategori. Detta är större än befolkningen i alla andra länder i världen än Kina.

Att se till att indier har tillgång till en hälsosam kost är den viktigaste uppgiften för den ekonomiska politiken idag. Makroekonomisk politik, förlitad på att kontrollera inflationen, har visat sig vara värdelös i sammanhanget. Indiens centralbank har misslyckats med denna uppgift, med inflationstakten mestadels högre än målet för fyra år nu. Dess tillvägagångssätt att minska produktionen när inflationstakten stiger – vilseledande kallat “inflationsmål” – gör ingenting för att hantera livsmedelsinflationen som härrör från utbudssidan. Centralbanker är oförmögna att lösa detta problem, det måste sägas inom vilken tidsram som helst. Det är nödvändigt att ingripa på utbudssidan för att säkerställa att livsmedel produceras till ett stabilt pris genom att höja avkastningen på land.

Den gröna revolutionens betydelse

Indien har rik erfarenhet på detta område, efter att ha skapat en grön revolution på 1960-talet, men den utnyttjas inte. På den tiden, under extrem matbrist efter två på varandra följande torkar, organiserade regeringen ett svar på utbudssidan genom att förse bönder med högavkastande frön, billiga krediter och säkra priser genom upphandling. Detta lyckades spektakulärt. Inom några år var Indien inte längre beroende av livsmedelsimport.

Om det fanns en enda händelse som hjälpte Indiens strävan att vara självförsörjande i det mycket polariserade klimatet under det kalla kriget, så var det detta. Västerländska ekonomer har pekat på framgången med USA:s uppdrag att landa en människa på månen som ett exempel på en entreprenöriell stat. Men att ha konstruerat den gröna revolutionen i Indien vid en tidpunkt då det var ett desperat fattigt land som utmanades av att behöva säkerställa livsmedelsförsörjning till ett häpnadsväckande stort antal är kanske mer betydelsefullt.

Med facit i hand kan vi se att misstag begicks, bland annat den skenande användningen av kemiska gödselmedel, drivna av subventioner, som försämrade marken. Det fanns också ett beroende av upphandlingspriser snarare än produktivitetsökning för att säkerställa jordbruksinkomster, vilket underblåste inflationen. Vi ser också att politiken nästan uteslutande var inriktad på spannmål snarare än baljväxter, den huvudsakliga proteinkällan för de flesta indier. Men snarare än att tjata om de fel som begåtts i ett utomordentligt framgångsrikt ekonomiskt politiskt ingripande, borde vi korrigera dem nu. Samtidigt bör vi fokusera på det specifika målet att sänka kostnaderna för att producera mat. Den första gröna revolutionen hade en specifik agenda – att göra Indien självförsörjande på mat. Häri lyckades man eminent och på anmärkningsvärt kort tid, men utan att ägna någon uppmärksamhet åt kostnaden för att producera mat. För detta behövs en andra jordbruksrevolution nu. För att begränsa det stigande matpriset skulle det krävas åtgärder på många fronter; ett uppdragsläge är nödvändigt. När det gäller politiken är det tydligt att upphandlingspriser, kontantöverföringar, det offentliga distributionssystemet och prioriterade lån som krävs av offentliga banker inte är tillräckliga. Avkastningshöjande ingrepp på gården behövs för att åtminstone hålla produktionskostnaden, om inte för att faktiskt sänka den. Jordbruksavkastningen är lägre i Indien än i Östasien, vilket pekar på potentialen för en ökning. Uppmärksamhet behövs för att utöka bevattningen till 100 % av nettosådd area, ett slut på restriktioner för arrende av mark, en påskyndad jordbruksforskning och återinförande av utbyggnad.

Initiativ att arbeta vidare med

Det vore på sin plats att utvidga vart och ett av dessa förslag. Det har sedan en tid påpekats att ökade offentliga utgifter för bevattning inte avspeglas i en ökning av bevattningsarealen — vare sig på grund av avfall eller omläggning av medel har inte fastställts. Den pågående fragmenteringen av redan små markinnehav minskar kapaciteten för produktivitetshöjande kapitalinvesteringar, för vilka uthyrning är en lösning. Indiens nätverk av offentliga jordbruksforskningsinstitut måste få energi för att återuppta den fantastiska roll de hade spelat på 1960-talet. Slutligen har förlängningen nu mer eller mindre försvunnit där gram sevak en gång var en välbekant figur i byn och spelade en avgörande roll i spridningen av bästa praxis. Den måste återupplivas. Dessa initiativ bör integreras i ett program för mångfaldig ökning av proteinproduktionen, som Indien har en allvarlig brist på.

På alla de områden som identifierats ovan är staternas roll avgörande. På 1960-talet arbetade de stater som valdes ut för spridningen av den nya tekniken i nära samarbete med centralregeringen. Detta skulle behöva upprepas för att göra skillnad för landet som helhet, där centralregeringen tar med staterna i en anda av kooperativ federalism. Samtidigt kan man fråga sig om staterna spelar sin roll för att förbättra jordbrukets produktivitet snarare än att förlita sig på mattilldelningar till deras offentliga distributionssystem från den centrala poolen.

Men ett icke-ideologiskt tillvägagångssätt skulle behövas, vare sig det är på centret eller i staterna, om en skillnad ska göras. Ett märkbart inslag i den första gröna revolutionen var att den dåvarande premiärministern Indira Gandhi, genom att förlita sig på privat företagsamhet, valde ett kapitalistiskt tillvägagångssätt (med målet att göra Indien självförsörjande på mat), utan hänsyn till eventuell skada som skulle orsakas. till hennes socialistiska bild. Det var den gröna revolutionen som gjorde det första hacket mot fattigdomen i Indien. Så de fattiga gynnades av denna strategi. På samma sätt, nu, för att säkerställa att alla indier har permanent tillgång till en hälsosam kost, måste ingen strategi som är förenlig med ekologisk säkerhet vara av bordet.

Pulapre Balakrishnan är ekonom